Fijación de tarifas en una era de demanda decreciente

Community Water Company of Green Valley (CWC) es una corporación de servicio público sin fines de lucro que atiende a clientes en Green Valley y Sahuarita por más de 40 años. En julio de 2015, CWC presentó un caso de tasa ante la Comisión de Corporaciones de Arizona (ACC). Como parte de esa presentación, argumentaron que las disminuciones en curso en la demanda de agua por cliente probablemente continuarían y solicitaron que esta tendencia se refleje en sus nuevas tarifas.

El personal de ACC inicialmente rechazó esta parte de la solicitud de tarifas de CWC, afirmando que las recientes disminuciones en la demanda podrían deberse a variaciones aleatorias o factores temporales, como las fluctuaciones climáticas. El ACC había rechazado anteriormente solicitudes similares de otras empresas de servicios públicos de agua.

CWC contrató a Montgomery & Associates (M&A) en diciembre de 2015 para realizar un análisis más completo de su demanda decreciente. Esto incluyó un análisis de series temporales de la demanda histórica de CWC y la actualización de un modelo de simulación dinámica de la demanda residencial que M&A había creado previamente para ellos. Además, un análisis transversal comparó la demanda de CWC con otros nueve proveedores de agua municipales en todo Arizona para quienes M&A había construido modelos de demanda. Finalmente, se utilizó un análisis econométrico para probar la teoría de que las recientes reducciones de la demanda de CWC podrían ser causadas por fluctuaciones climáticas.

Los resultados de estos análisis fueron que la disminución de la demanda de CWC fue a largo plazo, pronosticada para continuar, y no causada por factores aleatorios o fluctuaciones climáticas. También demostramos que la caída de la demanda experimentada por CWC está lejos de ser inusual; de hecho, se ha convertido en la norma. El uso del agua en los EE. UU. ha disminuido durante décadas en todos los sectores de uso del agua: municipal, agrícola, industrial y energético. Las extracciones totales de agua subterránea y superficial alcanzaron su punto máximo en 1980 y han ido disminuyendo desde entonces, a nivel nacional y en todas las regiones del país (ver Figura 1). 

El uso de agua para todas las actividades alcanzó un máximo de casi 1600 galones per cápita por día (gpcd) en 1980; para el 2010, las tasas estaban por debajo de los 1,000 gpcd.[i]  La conclusión sorprendente, pero ineludible, es que la demanda de agua ya no está estrechamente ligada a la población, la producción económica o la calidad de vida.

La tendencia a la baja en la demanda municipal se extiende por el oeste y ha sido particularmente sólida en Arizona. La investigación de M&A sobre el uso de agua municipal en los condados de Maricopa y Pima reveló disminuciones significativas en el uso de agua residencial entre 2000 y 2015 en 10 de los 11 proveedores estudiados (consulte la Figura 2).[ii]

En la mayoría de los casos, las disminuciones en la demanda por hogar han compensado con creces los aumentos en la demanda debido al crecimiento, lo que significa que las entregas totales de agua han disminuido, incluso cuando la población del área de servicio ha crecido. Las disminuciones en las entregas totales en las principales áreas metropolitanas de Arizona han promediado 2.0% – 2.5% por año. En un ejemplo sorprendente, Tucson Water entregó la misma cantidad de agua potable en 2016 que en 1985, a pesar de un aumento de más de 70% en los clientes. Cinco factores principales están impulsando estas disminuciones en la demanda de agua municipal:

1. La demanda interior se está viendo reducida por el reemplazo paulatino de artefactos y electrodomésticos antiguos, a medida que llegan al final de su vida útil o debido a remodelaciones, por otros nuevos y más eficientes;
2. La demanda al aire libre refleja los gustos y preferencias cambiantes y los cambios sociodemográficos, lo que ha resultado en la eliminación total del césped irrigado y la instalación de paisajismo más tolerante a la sequía;
3. Las casas nuevas tienen accesorios y electrodomésticos más eficientes en el uso del agua que las viviendas existentes, y es mucho menos probable que tengan césped irrigado o piscinas;
4. Los estándares voluntarios federales como WaterSense y Energy Star han impulsado a los fabricantes a producir electrodomésticos y accesorios más eficientes. California, Texas y Colorado han hecho obligatorios estos estándares, lo que afecta lo que se vende en las grandes tiendas en todo el oeste;
5. Los esfuerzos locales de conservación, incluida la educación, los reembolsos y las ordenanzas, han creado mercados y han acelerado la aceptación de dispositivos y paisajes altamente eficientes en el uso del agua.

Se pronostica que estos factores que reducen la demanda de agua municipal continuarán. Toda esta mayor eficiencia en el uso del agua suena como una buena noticia para un estado semiárido como Arizona. Y en general, lo es. Pero puede haber consecuencias no deseadas, particularmente si no se prevén o planifican reducciones en la demanda. Éstos incluyen:

Consecuencias Fiscales

• los ingresos caen más que los gastos
• Los diseños de tarifas orientados a la conservación exacerban el problema
• incertidumbres presupuestarias

Problemas operativos

• la “edad del agua” más prolongada afecta los niveles residuales de desinfectante y los subproductos de la desinfección
• menos agua recuperada disponible de lo previsto
• incertidumbres en cuanto a la capacidad del sistema no utilizada disponible para las plantas de aguas residuales

Desafíos de planificación

• momento óptimo de las mejoras de capital
• adquisición de nuevos suministros
• diseño de programas de conservación de agua
• establecimiento de tarifas

Problemas de percepción pública

• culpan a la conservación del agua por los aumentos de tarifas
• la gente siente que está siendo castigada por conservar

Los problemas de percepción pública, que los clientes están siendo castigados con tarifas más altas por conservar, están siendo refutados por estudios que muestran que los costos evitados para la infraestructura dan como resultado tarifas de agua más bajas. [iii]. Aquí analizamos las consecuencias fiscales de las caídas de la demanda a largo plazo.

Las empresas de agua generalmente tienen costos fijos sustanciales y costos variables mucho más pequeños, que consisten principalmente en energía y productos químicos. Para CWC, los costos fijos son aproximadamente 85% de los costos totales y hasta 92% en el margen. Por lo tanto, si la demanda cayera en 5% durante un período de un par de años, los costos caerían solo alrededor de 1%. Los ingresos, sin embargo, caerían mucho más. Los ingresos de CWC se dividen aproximadamente en partes iguales entre tarifas fijas y cargos por productos básicos, lo que significa que una caída de 5% en la demanda reduciría los ingresos en 2,5%. Muchos proveedores municipales en Arizona reciben significativamente más de la mitad de sus ingresos de los cargos por productos básicos. Los ingresos pueden caer aún más debido al aumento de las tarifas por bloque, ya que los clientes que usan menos agua caen en tarifas por bloque más bajas.

El resultado es una necesidad continua de aumentar las tarifas de agua (y alcantarillado) para compensar la disminución de los ingresos. Esta conclusión, junto con el análisis de las causas de las caídas de la demanda a largo plazo, desafía la visión tradicional de que los aumentos de tarifas reducen la demanda. En cambio, los otros factores enumerados anteriormente son los principales responsables de las disminuciones en la demanda, lo que hace que los ingresos netos caigan, lo que resulta en la necesidad de aumentar las tarifas (Figura 3). Estas reducciones continuas en los ingresos netos pueden ser particularmente agudas para los proveedores regulados por el ACC, donde las nuevas tarifas a menudo no entran en vigencia hasta dos años después del año de prueba.

Tras la presentación por parte de CWC de su testimonio de refutación en marzo de 2015 sobre por qué era muy probable que continuaran las disminuciones en la demanda, el personal de ACC recomendó que las nuevas tarifas tengan en cuenta los impactos de las disminuciones en la demanda a largo plazo. El juez de derecho administrativo adoptó la recomendación del personal y las tarifas que reflejan las reducciones previstas en la demanda fueron aprobadas por los comisionados de ACC, y las nuevas tarifas entraron en vigencia en septiembre de 2016.

Todavía existen desafíos operativos y de planificación asociados con la disminución de la demanda. Sin embargo, el reconocimiento de la ACC de estas disminuciones en la fijación de tarifas es un paso significativo y positivo para ayudar a las empresas de servicios públicos de Arizona a lidiar con las implicaciones fiscales.

Este HydroNote es un extracto de un artículo publicado en la edición de invierno de 2018 de Kachina. The Kachina, es una revista trimestral publicada por AZ Water, que es el capítulo de Arizona de la American Water Works Association.

[i] Servicio Geológico de EE. UU., 2014, Uso estimado de agua en los Estados Unidos en 2010, Circular 1405.

[ii] Montgomery & Associates, 2015, Estudio de demanda de agua residencial del condado de Maricopa, agosto de 2015.

[iii] Consulte, por ejemplo, dos informes: Water Conservation Keeps Rates Low in Gilbert, Arizona, y Water Conservation Keeps Rates Low in Tucson, Arizona, ambos estudios de Alliance for Water Efficiency, junio de 2017.