El litio, comúnmente usado en baterías, se ha convertido en un recurso crítico con la proliferación de vehículos eléctricos, teléfonos celulares y sistemas de energía solar. Según un artículo en Tecnología Minera, "El litio es un tema candente, dado su estatus como uno de los materiales más importantes en el futuro de la energía verde".[1] Desde 2009, Montgomery & Associates (M&A) ha trabajado en varios proyectos de recursos de litio y salmuera en Argentina. , Chile, México, Nevada y Utah. Hidrogeólogo principal de M&A miguel rosko, PG, funciona como Persona Calificada (QP) bajo los programas de Canadá (NI 43-101) y Australasia (JORC) para la estimación de Recursos y Reservas de litio en depósitos de salmuera.
El USGS estima que 58% del litio del mundo se encuentra en salmueras de cuencas cerradas.[2] A medida que el agua fluye sobre y a través de las formaciones geológicas en los acuíferos de roca porosa y fracturada, se disuelven varios elementos de la roca. En los estanques cerrados, que no permiten la salida a cuerpos de agua externos, el agua fluye hacia la parte más baja del estanque, se evapora y deja atrás los elementos disueltos. En ciertas cuencas cerradas, el agua subterránea puede llegar a estar tan concentrada en sólidos disueltos totales (TDS) que supera la salinidad del agua de mar y forma salmuera. En América del Sur, tales cuencas se conocen como “salares”, del verbo español que significa “salar”. El litio también puede concentrarse en estos salares, a veces en cantidades suficientes para que sea económico extraerlo.
Las salmueras enriquecidas con minerales presentan una variedad de desafíos hidrogeológicos únicos para la exploración, caracterización y cuantificación de un depósito como recurso mineral y reserva mineral (MRMR) de acuerdo con los estándares de la industria. El desarrollo de una estimación de MRMR para un depósito de salmuera de litio implica varios pasos, que incluyen el desarrollo del modelo conceptual de la deposición de litio, la exploración y cuantificación del recurso y el diseño del método de extracción. Una estimación precisa depende de la comprensión de la variabilidad espacial de la densidad del fluido y las concentraciones de minerales disueltos; dichas investigaciones deben realizarse antes, durante y después del período de extracción. Igualmente importante es determinar los parámetros hidráulicos del acuífero anfitrión y el potencial de las fuentes de agua dulce para diluir el depósito mineral durante la extracción.
Un depósito puede ser mejorado de Recurso Mineral a Reserva Mineral por expertos que dan fe de la viabilidad económica del proyecto. En general, esta actualización requiere profesionales de una variedad de disciplinas además de la hidrogeología, que incluyen ingeniería, permisos ambientales, derecho y economía. Desde una perspectiva hidrogeológica, el trabajo puede incluir estudios de campo y análisis de pozos de extracción, que generalmente se utilizan para extraer salmueras.
Experiencia en fusiones y adquisiciones
Ejemplos de trabajo de fusiones y adquisiciones en recursos de salmuera en Argentina incluyen el Proyecto Sal de Vida, donde brindamos servicios hidrogeológicos de acuerdo con las pautas del Instrumento Nacional de Administradores de Valores de Canadá (NI) 43-101 y el Comité Conjunto de Reservas de Mineral de Australasia (JORC) desde 2009 Como la mayoría de los proyectos de M&A en Argentina, el trabajo consistió en la planificación y supervisión de la exploración y desarrollo de recursos de salmuera, modelado geológico 3D, modelado de flujo y transporte de aguas subterráneas con efectos de densidad, y estimación de recursos y reservas de salmueras de litio y potasio. Recientemente, Orocobre Ltd. anunció su fusión con Galaxy Resources Ltd., para crear “uno de los mayores productores de litio del mundo”.[3]
Nuestro trabajo para Salar de Ratones y Salar de Centenario, que ha estado en curso desde 2012, incluye diseñar y gestionar investigaciones hidrogeológicas para caracterizar y estimar los recursos de salmuera de litio y completar informes técnicos que cumplan con los estándares internacionales de información. Hemos completado investigaciones de diligencia debida de recursos minerales de salmuera para muchos proyectos en Argentina y Chile. Para el Proyecto Cauchari, M&A llevó a cabo una reevaluación del recurso de salmuera utilizando el modelo de flujo de agua subterránea existente del cliente con modificaciones menores. Preparamos un nuevo modelo de bloque de recursos y un nuevo modelo numérico de flujo de agua subterránea. En los Estados Unidos, específicamente en Nevada, hemos caracterizado salmuera enriquecida con litio para una estimación de recursos minerales inferidos, planificado y liderado perforaciones de exploración, pruebas y muestreo, y preparado informes técnicos.
Otros proyectos representativos incluyen los siguientes:
- Enami (2020 – actualidad): caracterización de varias concesiones salares mediante evaluación de estudios geofísicos superficiales, muestreo superficial y perforación exploratoria en el norte de Chile.
- SQM (2019 al presente): apoyo al desarrollo de estimaciones actualizadas de Recursos y Reservas a través del modelado de bloques y flujo de aguas subterráneas.
- International Lithium Corporation, Proyecto Mariana (2017-presente): desarrolló un balance hídrico regional y local para el proyecto y apoyó el trabajo de exploración de agua dulce y salmuera; desarrolló un modelo de flujo numérico 3D con paquetes de densidad y flujo y transporte.
- POSCO, Salar de Hombre Muerto, Argentina (2017-presente): el trabajo incluye la caracterización de salmuera enriquecida con litio para una posible estimación de recursos minerales, la planificación de perforaciones, pruebas y muestreos de exploración, y el informe técnico de recursos y reservas en el nivel NI 43-101.
- Wealth Minerals, Varias locaciones en Chile (2017-presente): caracterización de varias concesiones vía evaluación de estudios geofísicos de superficie y perforación exploratoria.
- Lithium Chile (2019-presente): caracterización de varios prospectos de litio en Chile.
- Ausenco/Codelco (2019/2020); revisión de terceros del proyecto Maricunga con respecto a la metodología y confiabilidad de las estimaciones de recursos y reservas.
En resumen, la exploración y extracción de salmuera de litio sigue siendo una industria en crecimiento. La industria se encuentra en un punto donde la consolidación de empresas y proyectos está ocurriendo con mayor frecuencia con etiquetas de precios multimillonarios. M&A anticipa que nuestra participación en la industria del litio continuará a medida que muchos proyectos avancen hacia la producción y la gestión de campos de pozos y se sigan explorando los salares más pequeños.
[1] Evans, S. 2021. Tecnología Minera. https://www.mining-technology.com/features/lithiums-water-problem/
[2] Bradley, Dwight and Jaskula, Brian, 2014, Lithium – For Harnessing Renewable Energy: US Geological Survey Fact Sheet 2014-3035, 2 p., http://pubs.usgs.gov/fs/2014/3035/
[3] Hoyle, R. y Winning, D. 2021. https://www.wsj.com/articles/lithium-miners-ink-3-billion-merger-as-demand-for-electric-vehicles-booms-11618827032
