La sequía es un tema popular en los medios en estos días. La mayoría de los esfuerzos que están diseñados para mitigar los impactos de la sequía involucran la disminución de la demanda de agua. Sin embargo, aquí en Arizona y otras partes del suroeste, tenemos un recurso en gran medida sin explotar, agua subterránea salobre, que podría aumentar sustancialmente los suministros de agua durante unos pocos cientos de años.
Entonces, ¿qué es exactamente el agua subterránea salobre? Esencialmente, es más salina que el agua dulce pero menos salina que el agua de mar. El agua subterránea salobre contiene sólidos disueltos totales (TDS) en concentraciones de 1000 a 10 000 mg/L; cualquier valor inferior a 1000 mg/L se considera agua dulce, aunque el estándar secundario (no exigible) para TDS en los suministros de agua potable es de 500 mg/L.
El agua subterránea salobre ofrece una ventaja significativa sobre cualquier otra fuente en Arizona y el suroeste: es extremadamente abundante. Solo en Arizona, se almacenan bajo tierra más de 600 millones de acres-pie (MAF) de agua subterránea salobre recuperable. Esto equivale a casi 100 veces nuestro uso total actual de agua. Además, los impedimentos asociados con la utilización de esta fuente de agua para beber han disminuido rápidamente a medida que las tecnologías de desalinización se han vuelto económicas para la mayoría de los tipos de agua.[1].
Por supuesto, el uso de agua subterránea salobre presenta algunos desafíos. Algunos no son tan diferentes de los que enfrentamos al bombear suministros de agua subterránea dulce de nuestros acuíferos: debemos considerar no solo la sostenibilidad del recurso salobre a medida que cambia el uso de la tierra, sino también los impactos de la extracción en otros usuarios de agua subterránea y el medio ambiente. Otros desafíos están relacionados con la calidad del agua. Por un lado, es posible que se requiera un pretratamiento para eliminar los componentes problemáticos que no se abordan mediante la desalinización, según la fuente de salinidad y la química del agua subterránea. Además, el proceso de desalinización produce una corriente de desechos de salmuera que debe eliminarse. Afortunadamente, este flujo de desechos se puede reducir en gran medida mediante tecnología avanzada.
Quizás, sin embargo, los mayores impedimentos que enfrentamos al usar agua subterránea salobre son de naturaleza regulatoria.
[1] El costo actual para desalinizar el agua oscila entre $1 y $5 por cada 1000 galones. Compare esto con el costo del agua embotellada, que es $1–$4 por galón.
