En ciertas cuencas cerradas en los Andes y otras partes del mundo, el agua subterránea puede llegar a estar tan concentrada en sólidos disueltos totales (TDS) que supera la salinidad del agua de mar y forma salmuera. El agua subterránea generalmente se considera salina si su TDS supera los 1000 mg/L, pero se clasifica como salobre cuando las concentraciones de TDS están en el rango de 1000 a 10 000 mg/L. El agua de mar contiene alrededor de 35.000 mg/L de TDS. Una vez que las concentraciones superan ese nivel, tenemos salmuera.
Las cuencas cerradas, que no permiten la salida a cuerpos de agua externos, ofrecen condiciones ideales para la formación de salmuera. (En América del Sur, tales cuencas se conocen como “salares”, un verbo español que significa “salar”). A medida que el agua fluye sobre y a través de formaciones geológicas, varios elementos (sodio, calcio y potasio, entre otros) se disuelven de la roca; las fuentes hidrotermales también pueden liberar o movilizar dichos elementos. El agua fluye hacia la parte más baja de un recipiente cerrado, donde se evapora. Este proceso deja atrás los elementos disueltos, aumentando las concentraciones de TDS y la densidad del agua. El agua subterránea más densa y salina se hunde. Durante miles de años, la cantidad de agua subterránea salina y densa aumenta, y el salar evolucionará de joven a viejo.
Las salmueras pueden ser un recurso valioso si contienen elementos como litio, potasio y boro en concentraciones económicas. En particular, el interés por el litio se ha intensificado durante los últimos años a medida que ha aumentado la demanda de baterías; el USGS estima que el 58 por ciento del litio del mundo se encuentra en salmueras de cuencas cerradas (Bradley y Jaksula, 2014)1. El potasio, un ingrediente clave en los fertilizantes y parte de la potasa del mundo, proviene de los depósitos de salmuera. El boro, otro elemento importante, tiene muchos usos industriales.
Vuelva a consultar la Parte 2, una discusión sobre cómo evaluar y extraer este recurso.
1 — Bradley, Dwight y Jaskula, Brian, 2014, Litio: para aprovechar la energía renovable: hoja informativa del Servicio Geológico de EE. UU. 2014-3035, 2 p., http://pubs.usgs.gov/fs/2014/3035/
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